Estou em uma piscina, no metaverso, e não consigo sair. Não há escada. Eu também não sei nadar. Olho para baixo e vejo o fundo; Eu flutuo, mas não tenho pernas e não posso tocar no chão. É uma sensação desconfortável, mas não angustiante, porque nada disso está realmente acontecendo. Embora seja.
O dono deste ginásio de metaverso nos ensinou a pegar algumas pranchas e movê-las para nadar. Ele então pulou na piscina e nadou muito rápido. Quando eu pulei, as tábuas escorregaram das minhas mãos. Eu não conseguia me mover. Pedi ajuda, mas os outros me ignoraram. Para me salvar – para salvar meu avatar – eu tive que sair do metaverso. Esta cena que vai da curiosidade à perplexidade e solidão resume a minha longa jornada através da plataforma de realidade virtual da Meta.
O metaverso é um conceito que passou a significar muitas coisas, e com bilhões de dólares investidos em tecnologias e recursos ao longo da última década, a Meta (anteriormente conhecida como Facebook) é a empresa que mais apostou nesse novo terreno. Para esta experiência, concentrei-me no Horizon Worlds, a principal plataforma social da Meta para o seu metaverso. Os Mundos são centenas de configurações onde você pode conversar, jogar, assistir a shows ou simplesmente ficar por aí e fingir beber alguma coisa. Visitei praças, cidades ocidentais, ilhas onde você é baleado, teatros, ruas vazias da cidade, apartamentos e muitos outros cenários futuristas onde, na realidade, não acontece muita coisa. Aqui, conhecer pessoas é apenas uma opção: há também videogames tradicionais, jogos de exercícios e salas de reuniões virtuais onde você pode trabalhar com outros avatares.
Por onde começar
Tudo o que você precisa é de um fone de ouvido VR e uma conta Meta. Para este experimento usei uma Meta Quest 2, cujo preço começa em R$ 399,99. Antes de entrar você precisa criar um avatar: você escolhe os olhos, cabelos, óculos, roupas e tudo o que você quer estar vestindo no metaverso (exceto calças, porque atualmente os avatares não têm pernas). Então você aprende a pegar objetos e se mover com os controladores. Minha primeira percepção foi que deslizar pelo metaverso me deixa tonto; para me mover, eu tenho que me teletransportar.
Depois de ter um avatar, você pode escolher entre uma lista de mundos para entrar: a seleção do dia, mundos para jogar, mundos para assistir. Nessas listas, você pode ver quantas pessoas estão atualmente em cada mundo; Eu nunca vi nenhum com mais de 100 visitantes, e a maioria tinha apenas um punhado. No momento, o Horizon Worlds está disponível apenas em sete países.
O metaverso foi uma das principais inovações de 2020. Com o confinamento, um mundo virtual para trabalhar, conhecer ou se divertir parecia essencial. Desde então, no entanto, sua importância diminuiu. De acordo com documentos analisados pelo The Wall Street Journal, em outubro de 2022 havia menos de 200.000 usuários ativos mensais do Horizon Worlds; a meta da empresa era de 500.000 até o final do ano, mas depois mudou para 280.000.
Meta tem dois outros problemas igualmente sérios. Primeiro, a bateria dura entre uma e duas horas, dependendo do uso. Além disso, as pessoas se cansam do fone de ouvido e não o usam muito depois de experimentar a experiência. Até mesmo os próprios funcionários da Meta parecem pouco entusiasmados. O uso prolongado causa cansaço e algumas tonturas. Minhas visitas ao metaverso foram limitadas a momentos isolados porque minha cabeça parecia pesada. Algumas pessoas se sentam e conectam o cabo de carregamento para que possam passar mais horas, mas eu simplesmente não consegui.
As vozes das crianças
Quando você entra em um mundo com algumas dezenas de pessoas nele, você vê avatares se movendo rapidamente como asseclas. Em alguns lugares, os moderadores o cumprimentam na chegada. E enquanto os rostos são falsos, as vozes são reais. Isso facilita a identificação, por exemplo, de crianças pequenas. Perguntei a um deles a idade dele e ele disse: "Minha mãe me disse para não responder a essa pergunta ou dar qualquer informação pessoal". A idade recomendada é de 13 anos ou mais, mas há muitas crianças mais jovens vagando pelo metaverso. E eles se comportam como crianças. Um menino estava tentando tirar as asas de uma mulher; "Tenha algumas maneiras!", disse ela. Ele respondeu: "As maneiras são chatas!"
O avatar é impessoal, mas a voz dá às interações uma dimensão diferente. Não é o mesmo desapego com que se escreve uma mensagem de texto; é mais como falar ao telefone. Não era eu, meu rosto não tinha expressão, eu podia virar e ir embora ou desaparecer e nada teria acontecido. Mas era a minha verdadeira voz falando, e nas respostas que eu obtive eu podia sentir desprezo, conforto ou tensão.
A maioria das interações que vi ou tive foram banais ou trollagem direta. Um dos teatros tem um bar com donuts, e um avatar continuava comendo dezenas, uma após a outra, enquanto outro que fingia ser uma garçonete olhava com um olhar de suposta surpresa. Em um mundo chamado "Very British Pub", dois avatares discutiram se o termo certo era "batatas fritas" ou "batatas fritas".
Uma sociedade virtual
Elle e Stephen estavam flertando do lado de fora do Soapstone Comedy Club. "O que você gosta? Pelo que você é apaixonado? Além de mim, é claro", disse Stephen. Elle respondeu: "Eu trabalho em filmes e fotografia, mas gosto de muitas coisas". Eles pareciam estar de mãos virtuais. Então, um cara se juntou a Elle e Stephen e quebrou o clima. Os avatares têm modos de segurança que ajudam você a colocar alguma distância entre você e outras pessoas, silenciá-las ou silenciar a si mesmo. Outro dia eu vi Stephen em um bar diferente perseguindo um avatar feminino diferente: "Aqui está seu pai, bebê".
Outra conversa que testemunhei – uma mais cativante – foi realizada entre um menino e um homem mais velho que estava sentado em um banco. O menino perguntou se se lembrava dele; eles haviam se conhecido um ano e meio antes, e agora ele estava em casa, incapaz de ir à escola devido a doença. "Eu saí para ver as pessoas", acrescentou. O cavalheiro, com um tom carinhoso, respondeu que não se lembrava dele. Então o menino perguntou: "Eu quero ir a este concerto. Você virá comigo?" Um teatro virtual com uma tela enorme estava exibindo um concerto Notorious B.I.G. Em situações difíceis da vida real, como problemas de saúde, o sentimento de companheirismo que o metaverso pode proporcionar pode ser uma grande ajuda.
Alguns mundos foram criados por Meta, mas a maioria é criada por designers individuais. E como qualquer outro lugar que você pode visitar, o metaverso tem passeios. Cheguei à piscina onde me afoguei porque o criador do ginásio convidou alguns de nós para um passeio. Ele nos mostrou sacos de pancadas, a sala de ioga, o bar de sucos, a sala de squash e uma área com vôlei, escalada de parede e uma cesta de basquete. Então, antes de pular na piscina, ele nos pediu um like para promover sua academia.
Ainda é impossível saber se haverá pessoas suficientes interessadas em realidade virtual nos próximos anos para transformá-la em um negócio. Os videogames parecem um uso óbvio para um fone de ouvido VR, mas há menos pessoas jogando videogames do que nas mídias sociais, que é o objetivo do Horizon Worlds: ser um lugar para se encontrar. Em um passeio pelas ruas secundárias de uma cidade, entrei em um teatro vazio e vi arranha-céus e carros ao longe. Havia lojas vazias que alugavam suas vitrines por US $ 79 por mês. Haverá tráfego de pedestres suficiente para tornar o aluguel de uma loja como essa um negócio viável? Parece improvável hoje, mas nunca se sabe.
