A exchange global de criptomoedas Binance teve acesso secreto a uma conta bancária pertencente a seu parceiro supostamente independente nos Estados Unidos e transferiu grandes somas de dinheiro da conta para uma empresa de negociação administrada pelo CEO da Binance, Changpeng Zhao, mostram registros bancários e mensagens da empresa, segundo publicação da Reuters.
Nos primeiros três meses de 2021, mais de US$ 400 milhões fluíram da conta de Binance.US no Silvergate Bank, com sede na Califórnia, para essa empresa de negociação, a Merit Peak, de acordo com registros do trimestre.
A conta Binance.US foi registrada sob o nome de BAM Trading, a empresa operacional da bolsa dos EUA, de acordo com os registros. Mensagens da empresa mostram que as transferências para o Pico do Mérito começaram no final de 2020.
A Reuters não conseguiu determinar o motivo das transferências ou se o dinheiro pertencia aos clientes da Binance. Os termos públicos de uso da bolsa na época diziam que os depósitos em dólares de seus clientes eram mantidos em Silvergate e uma empresa de custódia com sede em Nevada chamada Prime Trust LLC. A Prime Trust fez US$ 650 milhões em depósitos de transferência bancária na conta Binance durante o trimestre, mostram os registros bancários.
Uma porta-voz da Binance, Kimberly Soward, não respondeu às perguntas da Reuters sobre as transferências detalhadas nos registros bancários. Em um comunicado, ela disse que as reportagens da Reuters usaram "informações desatualizadas" sem dar mais detalhes. Ela acrescentou: "A Merit Peak não está negociando nem fornecendo nenhum tipo de serviço na plataforma Binance.US" e "apenas funcionários da Binance.US têm acesso" às contas bancárias da empresa norte-americana. Soward não especificou quando as atividades do Merit Peak cessaram.
A exchange global Binance, o CEO da Binance, Zhao, e a Prime Trust não responderam a perguntas detalhadas sobre as transferências. Um porta-voz da Silvergate disse que o banco não comenta sobre clientes individuais.
Os executivos da Binance.US estavam preocupados com as saídas porque as transferências estavam ocorrendo sem o seu conhecimento, de acordo com mensagens analisadas pela Reuters. A CEO da Binance.US na época, Catherine Coley, escreveu a um executivo financeiro da Binance no final de 2020 pedindo uma explicação para as transferências, chamando-as de "inesperadas" e dizendo que "ninguém as mencionou".
"De onde vêm esses fundos?", escreveu ela em uma mensagem.
Em resposta a Coley, vista pela Reuters, a executiva da Binance, Susan Li, não explicou as transferências. Li escreveu que a Merit Peak era um "fornecedor que facilitava a negociação" em Binance.US e também fornecia empréstimos e injeções de capital para a bolsa americana.
Coley, que deixou Binance.US no final de 2021, não respondeu às perguntas enviadas por meio de seus representantes legais. Li também não respondeu.
A Reuters não conseguiu rastrear o que aconteceu com os 400 milhões de dólares. Uma parte não especificada do dinheiro foi posteriormente enviada para a conta Silvergate de uma empresa incorporada nas Seychelles chamada Key Vision Development Limited, de acordo com uma pessoa com conhecimento direto das transferências. Um documento corporativo de 2021 de outra unidade da Binance identificou o CEO Zhao como diretor da Key Vision. Um ex-executivo da Silvergate confirmou que a Key Vision tinha uma conta na Silvergate na época.
O agente registrado local da Key Vision não respondeu a pedidos de comentários.
As transferências de dinheiro sugerem que a exchange global Binance, que não está licenciada para operar nos Estados Unidos, controlava as finanças de Binance.US, apesar de sustentar que a entidade americana é totalmente independente e opera como seu "parceiro dos EUA". O Departamento de Justiça e a Comissão de Valores Mobiliários buscaram informações da Binance e da Binance.US sobre seu relacionamento como parte de investigações em andamento sobre possíveis violações das regras financeiras, incluindo se a Binance está usando a bolsa americana como cobertura para fazer negócios nos EUA. A SEC e o Departamento de Justiça se recusaram a comentar para este artigo.
A Reuters informou no ano passado que a Binance criou Binance.US como uma subsidiária de fato em 2019, a fim de atrair o escrutínio dos reguladores dos EUA para longe da bolsa global. A operadora da Binance.US, BAM Trading Services, com sede na Califórnia, está registrada no Tesouro dos EUA como uma empresa de serviços monetários, uma categoria que inclui comerciantes de moeda estrangeira e transmissores de dinheiro. O beneficiário efetivo da BAM é Zhao.
A diretora financeira da Binance.US, Jasmine Lee, disse ao Wall Street Journal em 8 de fevereiro que "a extensão de nosso relacionamento" com Binance.com é um nome compartilhado e um acordo de licenciamento para tecnologia. "Nós não transferimos nossos fundos de um lado para o outro", disse Lee.
Susan Li, a executiva financeira da Binance, teve acesso à conta Binance.US Silvergate, no entanto, juntamente com vários funcionários seniores da Binance.US, de acordo com as mensagens e a pessoa com conhecimento direto das transferências. Em uma mensagem, um gerente financeiro Binance.US pediu a Li que desse a outro Binance.US funcionário autoridade para aprovar os pagamentos da conta. Um documento Binance.US de 2021 que descreveu a arquitetura de tecnologia da bolsa americana identificou o Silvergate como um canal de pagamento controlado na época por Binance.com.
Os registros de contas Binance.US revisados pela Reuters detalham cada transação entre janeiro e o final de março de 2021. A Reuters não revisou os registros de contas de outros períodos.
As transferências para a Merit Peak ocorreram na Silvergate Exchange Network (SEN), proprietária do banco, à qual Binance.US se juntou em novembro de 2020 para atender seus clientes corporativos. A SEN permite que esses clientes transfiram dólares entre suas contas no banco. O prospecto de investidores da Silvergate diz que as transferências SEN são "push only", o que significa que devem ser autorizadas pelo controlador da conta.
O ex-executivo da Silvergate disse à Reuters que o movimento de fundos de uma conta da empresa sem a aprovação da administração da empresa seria uma violação das regras de conformidade do banco. O prospecto da Silvergate diz que "várias etapas são necessárias para criar, autorizar e aprovar uma transferência SEN". O porta-voz da Silvergate não abordou as transferências em sua resposta à Reuters.
Durante o trimestre de janeiro a março de 2021, a conta Binance.US recebeu US $ 1,3 bilhão em transferências SEN de clientes corporativos negociados em Binance.US, juntamente com os US $ 650 milhões em depósitos de transferência bancária da Prime Trust.
CAIXA PRETA
O papel das empresas de negociação em exchanges de criptomoedas, como a líder do setor Binance, tem estado sob escrutínio desde que a rival FTX entrou em colapso em novembro. As empresas de negociação geralmente desempenham um papel de "criação de mercado", normalmente comprando e vendendo ativos para aprofundar o volume de negociação de uma bolsa e, assim, facilitar a negociação. O formador de mercado lucra com a diferença, ou "spread", entre os preços oferecidos pelos compradores e solicitados pelos vendedores.
A SEC acusou o fundador da FTX, Sam Bankman-Fried, de desviar secretamente bilhões de dólares em fundos de clientes para sua empresa de negociação, a Alameda Research, que funcionava como um formador de mercado na bolsa. A Alameda recebeu "tratamento especial não revelado" na plataforma FTX que ocultou os fluxos, alegou a SEC em sua queixa de dezembro contra Bankman-Fried, que se declarou inocente.
O presidente da SEC, Gary Gensler, disse à Bloomberg TV em 10 de fevereiro que as exchanges de criptomoedas, em geral, estavam "misturando fundos de clientes com seus negócios", também operando como corretoras e fundos de hedge que estavam negociando contra seus próprios clientes. Ele não destacou a Binance ou outras exchanges em seus comentários, mas disse que as empresas devem esperar mais ações de fiscalização por parte da agência.
"Não permitimos que a Bolsa de Valores de Nova York também administre um fundo de hedge e negocie na bolsa. Por que faríamos isso aqui?" Gensler disse.
Entre os revendedores em Binance.US estava a Merit Peak, de acordo com mensagens da empresa, a empresa de negociação administrada pelo CEO Zhao.
Binance.US funcionários tinham pouca visibilidade de como a Merit Peak estava executando negociações, disse a pessoa com conhecimento das transferências, porque o software que correspondia aos pedidos dos clientes era gerenciado pela Binance como parte do acordo de licenciamento de tecnologia entre as duas exchanges. O documento que descreveu a arquitetura de tecnologia da Binance.US designou esse software como "BlackBox" porque, disseram ex-funcionários, Binance.US funcionários não sabiam como ele funcionava.
Ex-reguladores, juntamente com ex-executivos da Binance e da Silvergate, disseram à Reuters que o papel da Merit Peak na Binance.US criou potenciais conflitos de interesse entre a exchange e seus clientes porque Binance.US não divulgou informações sobre as atividades da Merit Peak ou seu proprietário. A SEC descreveu a Merit Peak como uma entidade da Binance quando buscou informações sobre a empresa de negociação como parte de uma intimação emitida para Binance.US em dezembro de 2020.
"Quando você tem essa falta de transparência, você não sabe se os clientes da Binance estão sendo prejudicados", disse Howard Fischer, ex-advogado sênior da SEC e agora sócio do escritório de advocacia norte-americano Moses Singer.
A Merit Peak foi incorporada nas Ilhas Virgens Britânicas em janeiro de 2019. Em dezembro, Zhao assinou um contrato de compra para a Merit Peak investir US$ 1 milhão na holding da operadora Binance.US BAM Trading em troca de uma parte das ações preferenciais da holding. O acordo identificou Zhao como o "Gerente" do Pico do Mérito.
O registro corporativo das Ilhas Virgens Britânicas não nomeia os diretores ou acionistas da Merit Peak e apenas identifica seu agente registrado local. O agente não respondeu a pedidos de comentários sobre a propriedade da Merit Peak. Como Binance.US, a Binance também não forneceu nenhuma informação pública sobre o Merit Peak, nem o mencionou em submissões a reguladores e registros corporativos que foram revisados pela Reuters.
O documento de 2021 que descreveu a arquitetura de tecnologia da Binance.US observou que um "Market Maker" não identificado estava sob o controle de Binance.com. Em um evento do Twitter Spaces em novembro passado, Zhao disse que era acionista de um formador de mercado não especificado, mas enfatizou que não obteve lucros e estava "apenas fornecendo liquidez no mercado".
A intimação da SEC, endereçada a Coley, solicitou informações sobre todos os criadores de mercado da Binance.US, seus proprietários e sua atividade de negociação. O Wall Street Journal informou a intimação no ano passado. A Reuters não conseguiu estabelecer como Binance.US respondeu à SEC.
Binance.US e Binance não responderam às perguntas da Reuters sobre o caso da SEC, mas o diretor de estratégia da Binance, Patrick Hillmann, disse ao Wall Street Journal na quarta-feira que a empresa estava "trabalhando com reguladores para descobrir quais são as mediações" para resolver as investigações. O Departamento de Justiça também está investigando a Binance por suspeita de lavagem de dinheiro e violações de sanções, informou a Reuters anteriormente.
O Silvergate, o banco usado pela Binance e outras casas de câmbio cripto, também está atraindo escrutínio. Ele está sob investigação da seção de fraude do Departamento de Justiça, que está examinando a hospedagem de contas ligadas aos negócios de Bankman-Fried pela Silvergate. Silvergate não comentou e o Departamento de Justiça se recusou a comentar.
Após a publicação deste artigo, as ações da Silvergate (SI. N) perdas prolongadas, atingindo uma baixa diária de US $ 17,35, e foram as últimas quedas em torno de 22%. Eles caíram 86% no ano passado.
"DRENO CONSTANTE DE DINHEIRO"
Coley anunciou Binance.US se juntou à Silvergate Exchange Network em novembro de 2020, dizendo a uma agência de notícias de criptomoedas: "Lançamos a SEN para nossos clientes corporativos".
A Merit Peak deu Binance.US US $ 5 milhões para financiar o "saldo mínimo" da nova conta SEN da bolsa, de acordo com uma mensagem que um funcionário sênior da Binance.US enviou mais tarde aos colegas da Binance.com. As transferências para o Pico do Mérito começaram logo depois, mostram as mensagens.
Coley, na manhã de 23 de dezembro, sinalizou uma "retirada muito grande" da Merit Peak de US $ 7,5 milhões da conta Binance.US. Binance.US funcionários se referiram às transferências para o Pico de Mérito como "retiradas", mostram as mensagens, porque Binance.com funcionários as estavam iniciando.
"Esta transação é inesperada", escreveu Coley. Como resultado, ela disse a Susan Li, que foi nomeada como líder de equipe do departamento financeiro da Binance em uma lista de funcionários da empresa naquele ano, que a conta SEN da Binance.US havia atingido seu limite diário de retirada de US $ 10 milhões e ela elevaria o limite para US $ 20 milhões.
Coley pediu a Li que aconselhasse Binance.US pessoal no futuro, quando a conta NEE estivesse perto de atingir o seu limite. "Dado que não temos acesso ao portal, podemos ter olhos e ouvidos nos ajudando", ela mandou uma mensagem. Ela não identificou o portal, mas Silvergate diz que as contas SEN podem ser acessadas por meio de um "portal bancário on-line".
Coley seguiu com Li novamente mais tarde naquele dia. "Você pode explicar mais – talvez por telefone – sobre os fluxos que estão acontecendo via SEN? Quero entendê-los melhor, pois ninguém os mencionou até hoje, quando foram pegos em nosso limite", escreveu Coley.
"Quem está dirigindo isso?" Coley perguntou, observando que outros funcionários seniores Binance.US também não estavam cientes das transferências.
Li respondeu em uma mensagem a Coley que o papel da Merit Peak era como um "fornecedor OTC". Ela não elaborou ou abordou diretamente as perguntas de Coley.
Em negociações OTC ou over-the-counter, duas partes concordam com um preço fora de uma bolsa. A Reuters não conseguiu estabelecer em quais negócios a Merit Peak estava envolvida. Mas em uma mensagem a um colega no início de 2021, vista pela Reuters, um funcionário sênior da Binance.US disse que Binance.com estava enviando cripto para Binance.US para vender a comerciantes americanos e, em seguida, "retirando" a renda via Merit Peak. Isso levou a uma "drenagem constante de dinheiro da SEN", apesar de um mercado de criptomoedas em expansão, escreveu o funcionário.
De janeiro a março de 2021, os registros da conta mostram que a Merit Peak recebeu 89 transferências da conta SEN Binance.US, totalizando US $ 404 milhões. Durante esse período, a Merit Peak fez quatro pagamentos na conta Binance.US, para um total de cerca de US $ 160.000.
As transferências para o Pico do Mérito foram quase todas por números precisos de milhões de dólares, feitas em intervalos de um ou dois dias. Essas transferências geralmente seguiam imediatamente um depósito na conta Binance.US pela Prime Trust, a empresa de custódia de cripto para Binance.US fundos de clientes.
A Merit Peak então transferiu fundos de sua conta Silvergate para a conta pertencente à Key Vision, a empresa de Seychelles, disse a pessoa com conhecimento direto das transferências.
A Reuters não conseguiu determinar por que o dinheiro foi movimentado dessa maneira.
Naquele ano, a Binance.com também estava orientando clientes internacionais em sua plataforma a depositar dólares na conta Silvergate da Key Vision, de acordo com capturas de tela das instruções postadas em um blog de criptomoedas. O registro comercial das Seychelles diz que a Key Vision, que foi incorporada no mesmo dia que a Merit Peak, permanece ativa e está em "Boa Posição".
A Binance.US em abril de 2021 anunciou inesperadamente que substituiria Coley como CEO. Ela não fez nenhuma declaração pública desde que saiu.
